公元316年，匈奴人劉曜滅亡西晉，拉開了北方各個少數民族入主中原的序幕。在一百三十年的時間里，匈奴人、鮮卑人、羯人、氐人、羌人先后建立了十六個割據政權，中國歷史從此進入了東晉十六國或者「五胡亂華」時期。
入主中原的五胡之中，表現最搶眼的，首推鮮卑人。而鮮卑各個部落里，經歷最曲折、命運最坎坷、表現最出色的，則是慕容鮮卑。在那個空前的大動蕩、大沖突、大融合年代，慕容鮮卑先后五次立國，建立了前燕、后燕、西燕、南燕、吐谷渾政權，整個過程充滿了激情與霸氣，血腥與權謀，成功與毀滅，峰回路轉，起伏跌宕，宛若一部青春勵志大片。
前燕、前秦、東晉三國鼎立（圖片來自網絡）
《天龍八部》中，慕容復念念不忘的先祖，的確有其可敬之處。
慕容家族歷代英才輩出，群星璀璨
慕容部鮮卑的得名，來自于其祖先的名字。《三國志· 鮮卑傳》記載，東漢后期桓帝時， 檀石槐將鮮卑分為做左、中、右三部， 中部大人名字就叫慕容。慕容鮮卑最早在西拉木倫河上游游牧，從曹魏初年開始，逐漸向東南遷徙，幾經周折， 294 年慕容廆（wěi）率眾徙居于遼西的大棘城（今遼寧錦州市義縣），從而完成了從游牧到農耕生活的轉變。307年，慕容廆自稱鮮卑大單于。
從慕容廆開始，慕容家族連續三代，都是英才輩出，星光閃耀。
慕容家族世系（圖片來自網絡）
第一代，慕容廆緊跟時代潮流
慕容廆很聰明，在部落聯盟時期就模仿晉朝建立法制，教導百姓從事農桑，并向江南的東晉皇室效忠，這樣就吸引了數十萬來自河北、山東、河南、山西等地的士民前來歸附。
晉朝鎮守遼西的平州刺史、東夷校尉崔毖，趁著天下大亂，有心招撫流民，割據一方。但許多流民并不買崔毖的賬，反而歸附了慕容廆。崔毖因此心存不滿，認為慕容廆是在強留流民，就挑撥宇文部鮮卑、段部和高句麗三股勢力，319年共同進攻慕容廆。
不料慕容廆巧施離間計，段部和高句麗中計退兵。宇文部鮮卑自認為不含糊，結果數十萬大軍被慕容廆、慕容瀚父子打得大敗。慕容廆還把從宇文部鮮卑手中奪取的三枚玉璽，獻給了東晉朝廷。崔毖見勢不妙，只好帶著數千人逃奔高句麗。崔毖的后人從此定居朝鮮，成為朝鮮崔姓的始祖。
慕容廆全部接收了崔毖的余部和地盤，一下實力大增。320年，慕容廆又打敗了入侵遼東的高句麗。321年，晉元帝任命慕容廆為車騎將軍、平州牧，進封遼東郡公，食邑一萬戶。
第二代，慕容皝、慕容瀚雙雄并立
333年，慕容廆去世，老三慕容皝（Huàng）接班。慕容廆共有十個兒子，慕容皝因為是正室段氏所生，得以繼承大位。而長子慕容瀚卻因為是庶出，從而錯失王位。慕容皝和慕容瀚，都是雄才大略，智勇超群，兩人不論誰繼位，都會是一代英主。
慕容皝塑像（圖片來自網絡）
337年，慕容皝自封燕王，建立前燕。慕容皝的一生，主要有三大戰績。一是平定內亂。慕容皝繼位后，兩個同母弟弟慕容仁、慕容昭擔心無法立足，起兵反叛。事泄后，慕容昭被賜死，慕容仁占據遼東之地， 慕容部落被一分為二，相互攻擊。336年冬季，慕容皝率部跨過結冰的渤海，踏冰而行三百馀里，擒殺慕容仁，重新統一慕容部。
二是大敗后趙。342年，慕容皝率大將慕容恪、慕容根大敗后趙石虎的二十萬大軍，斬首三萬余，并遷都龍城（今遼寧省朝陽市）。三是大破高句麗，攻滅宇文部鮮卑及夫余。341年，慕容皝以慕容翰為先鋒，攻入高句麗首都丸都（今吉林集安），搶掠民眾五萬余人，一把火燒了丸都，接著揮師北上，消滅宇文部鮮卑及夫余。從此慕容皝牢牢控制了鮮卑各部，為慕容儁入主中原打下了堅實的基礎。
348年，慕容皝去世，兒子慕容儁（Jùn，同「俊」）繼位為燕王。慕容氏歷代之中，第三代是精英最多的一代，共出了三個皇帝——慕容儁稱帝前燕，慕容垂建立后燕，慕容德建立南燕。慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德四人，都有名將之風。
349年，后趙國主石虎病死，諸子爭位，國內大亂。石虎的養孫冉閔建立冉魏政權，并下達著名的「殺胡令」，引起了北方各胡人政權的恐慌。350年，慕容儁圖謀趁亂入主中原，帶領慕容恪等大將南征后趙。
冉閔驍勇無比，左手持矛，右手持戟，連續斬殺敵軍三百余名。然而燕軍側翼部隊突然從兩面夾擊，冉閔軍隊大敗，被斬七千余人。冉閔突圍后東走二十余里，因坐騎累死而被俘。慕容儁把冉閔送到龍城（今遼寧朝陽），斬殺于遏陘山。慕容儁后來懾于冉閔在漢人心中的崇高威望，派人進行祭奠，并加謚號為武悼天王。
冉閔（圖片來自網絡）
慕容儁消滅冉魏殘余勢力后，占領了后趙的全部地盤。此時的前燕與江南的東晉、關中的前秦，共同形成了三國鼎立的局面。352年，慕容儁稱帝，并將國度遷至鄴城（今河北臨漳與河南安陽之間）。358年，雄心勃勃的慕容儁下令清查全國戶口，每戶除留一丁外，其余全部征發入伍，計劃組建一支150萬人的大軍，消滅東晉、前秦以統一天下。
那麼，問題來了，代代英才輩出、一度十分強大的慕容帝國，為何很快就被前秦滅亡？
慕容家族英才輩出的同時，也是內訌輩出
第一代內訌：吐谷（yù）渾出走。慕容廆有個庶出的哥哥，叫慕容吐谷渾。慕容廆的父親慕容涉歸在世時，曾分出一千七百戶部民歸慕容吐谷渾統領。慕容廆繼位后， 有一次兩部的馬打斗起來，就怒罵哥哥：「既然分成了兩部，你的部民為什麼不離得遠一點，導致雙方的馬相斗！」
慕容吐谷渾知道慕容廆是故意在排擠自己，氣憤地說：「馬是牲口，相斗是常性，為何遷怒于人！想分開很容易，我會離開你到萬里之外的！」一怒之下帶領屬下西遷到青海、甘肅一帶，該部落從此被稱作「吐谷渾」。吐谷渾 政權一直存在了300多年，直到634年被唐朝李靖、李道宗大軍打得大敗，663年被吐蕃滅亡。
吐谷渾遺址（圖片來自網絡）
第二代內訌：慕容瀚遇害。智勇雙全的慕容瀚，曾率部大敗宇文部鮮卑，受到父親慕容廆的器重。慕容皝繼位后，一直對哥哥慕容瀚心存猜忌，慕容瀚被迫逃奔段部鮮卑避難，后來又回到前燕。在一次戰斗中受傷后，慕容瀚不得不臥床養傷。后來傷情痊愈，在家里試著騎馬。有人見后就誣告慕容翰假稱有病，私下練習騎馬是圖謀叛亂，慕容皝于是下令賜死慕容翰。可惜一代將星，就此隕落。
第四代內訌：慕容垂出逃。360年，慕容儁去世，11歲的太子慕容暐繼位。360-367年，慕容恪輔政，前燕國力強盛，政治清明。367年慕容恪去世，臨終建議慕容暐重用吳王慕容垂。但是昏庸無能的慕容暐對慕容垂心存猜忌，繼續重用貪腐成性的慕容評。
鄴城博物館（圖片來自網絡）
369年4月，東晉權臣桓溫親率五萬大軍北伐前燕，晉軍一路勢如破竹，前鋒直抵距離燕都鄴城僅百余里的枋頭。慕容暐、慕容評驚慌失措，一度打算逃回故鄉龍城。這時慕容垂主動請纓說：「請讓我來打一仗，如果輸了，你們再逃也不晚！」慕容暐仍然不放心，遣使請求前秦出兵相助，并承諾事成之后割讓虎牢關以西的土地。
慕容垂出兵后斷了晉軍的糧道，桓溫被迫退軍。慕容垂親率八千精騎尾隨其后，在襄邑（今河南睢縣）與伏兵在此的慕容德一起大破桓溫，斬首三萬。
枋頭之戰，慕容垂威名遠揚。慕容評卻對慕容垂又忌又恨，不但不封賞，還和太后可足渾氏密謀殺掉慕容垂。慕容垂得知后，被迫帶領諸子投奔前秦。前秦國主苻堅大喜過望，親自到郊外迎接，任命慕容垂為冠軍將軍，封賓徒候。
前秦之所以忌憚前燕，無非是因為慕容恪、慕容垂兩人。現在，慕容恪已離世，慕容垂已歸我所用，還有什麼可以阻擋我大秦征伐的腳步？ 僅僅一年后（370年），曾經強大無比的前燕，就在秦軍的猛攻下灰飛煙滅。
在慕容家族出現以前，前哥一直不相信「虎父無犬子」這句俗話。因為在中國歷史上，虎父有犬子的例子實在是太多了。從秦始皇的兒子胡亥，到漢武帝的兒子劉據，從劉備「此間樂，不思蜀」的草包兒子劉禪，到司馬炎 「何不食肉糜」 的智障兒子司馬衷，無一例外。
直到慕容家族橫空出世，前哥才終于看到了一點希望。然而可嘆的是，慕容家族英才輩出的同時，也是內訌輩出。這些曠世之才或死于非命，或背井離鄉，有家難回，報國無門。這才是前燕迅速崛起又迅速滅亡的根本原因。
