公元1643年8月，清太宗皇太極猝死于盛京，經過一番權力斗爭，由年僅6歲的第九子福臨繼位，是為順治帝，睿親王多爾袞為攝政王。到了1644年3月，李自成攻破北京，崇禎帝以身殉國，明朝滅亡，多爾袞抓住機會，趁機降服吳三桂，由此入關，并且是遷都北京，開始大一統中國，使得清朝從割據政權過渡成為全國性政權。
順治帝福臨雖然并非創業一代，前面還有祖父清太祖努爾哈赤和父親清太宗皇太極兩代人，按理說只能稱宗，但身為清朝成為全國性政權以后的第一位皇帝，因此廟號為世祖，是稱祖而非稱宗。
在中國古代世祖廟號含金量還是很高的，也就是僅次于太祖和高祖。
世祖廟號一般是用于斷代史開創者。諸如漢光武帝劉秀，在王莽篡漢15年以后再興漢家，建立東漢。
以此來看，在某種程度上來說，世祖和高祖還是很相近的。雖然開國皇帝不是太祖就是高祖，但就實際來看，太祖含金量最高，高祖次之。
一般白手起家，其先輩和家族并沒有起到關鍵作用，靠自己打下偌大天下，諸如漢太祖劉邦、宋太祖趙匡胤、明太祖朱元璋，都是廟號為太祖。
而靠著先輩和家族勢力，有著較高的起點，諸如隋高祖楊堅篡周建隋之前，就是隋國公、唐高祖李淵起兵反隋之時，就是唐國公，所以他們的廟號是高祖，至于太祖廟號都是追封給有大功勞的先人。
可以說世祖身為守成之君，是站在前人肩膀上，做出了一番大事業，使得王朝進入全新的時期，即使是斷代史開創者，像漢光武帝劉秀，雖然起點很低，但是有著漢室之后的身份，還有借著光復漢家這個旗號，可是省卻了很多麻煩，加快了成就大業的速度，這點性質和高祖其實是一樣的，只不過高祖只是起點高，并沒有這種大的優勢，王朝還沒有建立，自己才開始建立了王朝，這點來看，比世祖還是要高一點。
言歸正傳，清朝前四代君主，一代努爾哈赤是太祖廟號，三代順治帝福臨是世祖廟號，四代康熙帝是圣祖廟號，就二代皇太極夾在中間最尷尬，是太宗廟號，并沒有稱祖。
要說皇太極其實也挺倒霉的，身為一代雄主，雖然今天說起皇太極，都會下意識認為這是清朝的第二代皇帝，其實要認真來說，他才是清朝的開國皇帝。
直到皇太極繼位，才有根本性改變，對內是加強中央集權，并且仿明制，進行了一系列改革，使得政權不再像是統治分散的汗國。對外是征服李氏朝鮮和漠南蒙古，并且徹底統一關外。
還在1636年正式稱帝，建國號「大清」，改元崇德，為清朝打下了入關基礎，可以說沒有皇太極前后在位17年的一系列大刀闊斧作為，清朝就沒有蛇吞象的實力，即使明朝滅亡，也是無力奪取天下。
在對明朝方面，清太宗皇太極也是目光長遠，早已制定好應對明朝的策略。像崇禎二年，皇太極就率領軍隊，繞開明軍主力，取道蒙古，一路直接打到北京城下，雖然最終失敗，但也意味著清軍可以采取突襲斬首行動，可以直下攻破北京，雖然可能性不大，但也有一定可行性。
但皇太極也許是考慮到即使可以突襲拿下北京，但并不能消滅明軍主力，還容易使自己成為眾矢之的，所以皇太極制定了砍大樹策略，說道「取燕京如伐大樹，須先從兩旁斫削，則大樹自撲」。
意思是取北京如同砍大樹，不必先取北京這個大樹主干，應該先一步步先削弱明朝國力，以此壯大自身實力，那麼拿下北京這個明帝國的心臟，也是指日可待，甚至是最后不用自己動手，對方便滅亡了。
再之后清軍再繞道入關，目標就不是北京了，而是在其他地方掠奪各種資源，此消彼長之下，明朝疲于應付，是越來越衰弱，大清政權則是更加強大。
清軍入關以后，統治集團內部曾產生分歧，有人認為在北京掠奪一番，再留下若干兵力鎮守，主力依舊退回關外；還有更多人是舉棋不定，不知道下一步怎麼走，并沒有一統天下的想法。
在這種情況下，攝政王多爾袞并不想退回關外，于是以皇太極曾經說過的「若得北京，當即徒都，以圖進取」為由，不同意就此止步，更不同意退回關外不思進取，而是要遷都北京，以圖謀更大的成就。
這說明皇太極在世之時，在局勢不明朗的時候，就已經推測過之后形勢，并且態度是入關遷都，不說圖謀天下，但野心還是很大，是所圖甚大，并非不思進取，固守一畝三分地之人。
如果皇太極活到明朝滅亡以后，肯定是會帶領清軍入關，并且遷都北京，不會比攝政王多爾袞差，甚至可能更好一些。但皇太極卻猝死在明朝滅亡前夕，錯過了入關的不世之功，沒有帶領清朝從割據政權過渡成為全國性政權，因此沒能稱祖。
如果皇太極可以多活一年時間，帶領清軍入關的話，那麼肯定可以稱祖，有可能是順治帝的世祖廟號，更有可能是高祖廟號。
因為努爾哈赤再怎麼說也是清朝的奠基者，太祖廟號已經給了努爾哈赤，而皇太極身為清朝的開國皇帝，再帶領清軍入關，使清朝從割據政權過渡成為全國性政權，稱高祖還是沒問題的。
至于世祖，一般是王朝二代之后的守成之君中，將王朝帶入一個全新天地之時，比如這個王朝已經經營幾代，出現一任雄才大略的君主，使其從割據政權成為全國性政權，那麼稱之為世祖，皇太極身為開國皇帝，即使算上努爾哈赤，也是二代皇帝，稱世祖的確不妥。
不過可惜的是，往后來看，皇太極猝死于入關前夕，錯過帶領清軍入關的不世之功。往前看，皇太極雖然是清朝的開國皇帝，但清朝在關外時期屬于割據政權，并不具有合法和唯一性，清朝入關以后，甚至在皇太極時期，就一直不斷抬高關外的割據時期地位，尤其是抬高努爾哈赤地位。
皇太極是為努爾哈赤上太祖廟號，不過上的主謚號為「武」字，雖也是一等謚號，但并非是大一統王朝開國皇帝所享有最頂級主謚號「高」字，畢竟努爾哈赤的確沒這麼大功績。
到了順治帝駕崩，康熙初年，四大輔政大臣主政時期，討論順治帝謚號之時，吏部尚書孫廷銓提議「大行皇帝龍興中土，混一六合，功業同于開創，宜謚為高皇帝」。畢竟順治帝在位時期，清朝的確是成為全國性政權，順治帝身為清朝成為大一統政權以后第一位皇帝，主謚號為「高」也說得過去，當時也有不少大臣附和同意。
但是四大輔政大臣之一的鰲拜卻堅決反對，在他一再堅持之下，決定將順治帝謚號定為「章」。之后更是將皇太極為努爾哈赤所定的「武」字謚號，改為開國皇帝中最頂級的「高」字謚號，于是努爾哈赤從「太祖武皇帝」成為「太祖高皇帝」，地位大大抬高，清朝在關外割據時期也達到了前所未有的高度。
從這里也可以看出，鰲拜這個人并非一介莽夫，他還是有著很高的政治智慧，并非有勇無謀，也是一個政治高手，只不過是遇到了康熙帝，不然還不知又要搞出什麼大動作。
在這種情況下，清太宗皇太極雖然是清朝開國皇帝，按照他的功績，即使沒有完成關鍵性的入關，努爾哈赤稱太祖，他稱高祖，也不過分。但為了抬高努爾哈赤的地位，皇太極只能是二代皇帝的定位，因此廟號是太宗。對比父親、兒子、孫子都是稱祖，屬實有點尷尬，不過還好的是太宗廟號，在宗字廟號之中為最，也算符合皇太極的身份。
至于到了今天，為了敘述和行文方便，都采取廣泛的說法，一般都說是清朝十二帝，努爾哈赤是開國皇帝，皇太極這個真正的開國皇帝反而存在感并不高。其實要嚴格以「朝」的劃分范圍說起，清朝在明朝滅亡，遷都北京以后，才能稱之為朝，要以清世祖順治帝算起，是九世十帝。
